ولقد نشأ السيرك الحديث في إنجلترا. ففي عام 1768م، أقام فيليب آستْلِي حفلًا تضمن عروضًا بارعة في ركوب الخيل عارية الظهور، وفي الموسيقى المرحة؛ ولقد أضاف آستلي في وقت لاحق أدوارًا أخرى مثل الألعاب البهلوانية ودور المهرِّج وفرقة موسيقية لعروضه. وكان يقيم عروضه في هيكل مستدير اشتهر لدى عامة الناس باسم سيرك آستلي.
أما في أمريكا، فلقد افتتح جون بِل ريِكْتس أول سيرك على نمط سيرك آستلي في فِيلادلْفيا عام 1793م. واقتصر هذا السيرك على المشي على الحبل ومهرِّج وبعض مشاهد ركوب الخيل. وضمت معظم فرق السيرك الباكرة مشاهد شبيهة بسيرك ريكتسْ.
وخلال أواخر القرن الثامن عشر وأوائل القرن التاسع عشر الميلاديين، طافت المعارض المتجولة للحيوانات الغربية أجزاء من الشمال الشرقي من الولايات المتحدة الأمريكية. وتجمع الناس من كل صوب لمشاهدة عروض الحيوانات الغريبة عليهم. وظهرت المعارض المتجولة للحيوانات مؤخرًا في كل من أوروبا وأستراليا. وكانت هذه المعارض تنتقل في عربات تجرها الخيول وتعرض غالبًا في حظيرة أو سياج من قماش القنَّب.
ولقد تبنت فرق السيرك كثيرًا من سمات هذه العروض. فبحلول عام 1835م، تضمنت العديد من مشاهد فرق السيرك عروض الحيوانات البرية. وبحلول عام 1850م، كانت فرق السيرك قد تضمنت كثيرًا من العناصر التي تميزها اليوم؛ منها الفرق الموسيقية النحاسية والأزياء الناصعة إضافة إلى ملصقات السيرك ذات الألوان الزاهية.