قامت الحكومة بتسريح القوة الإمبراطورية الأسترالية بعد نهاية الحرب العالمية الأولى، لكنها سرعان ما أعادت العمل بنظام التدريب العسكري الإلزامي بعد نهاية الحرب. كما سرّحت الحكومة فيلق الطيران الأسترالي السريع، لكنها أحلت محله قوة مؤقتة يسيطر عليها الجيش، هي فيلق الطيران الأسترالي. وفي عام 1921م، أسست الحكومة القوات الجوية الملكية الأسترالية كسلاح منفصل من أسلحة القوات المسلحة. كما احتفظت الحكومة بالبحرية الملكية الأسترالية، إلا أنها خفضت سفنها إلى ثماني سفن.
في 3 سبتمبر 1939م أعلن رئيس الوزراء، روبرت غوردن منزيس، الحرب على ألمانيا. وتم بعد ذلك بقليل، حشد وتعزيز الفرقة السادسة للخدمة بالداخل والخارج. كانت تلك الفرقة تتكون من 20,000 رجل. وفي يناير 1940م ذهبت تلك الفرقة إلى الشرق الأوسط، حيث انضمت إليها في وقت لاحق الفرقتان السابعة والتاسعة. أما الفرقة الثامنة، فقد أرسلت إلى الملايو في فبراير 1941م. قاد الفريق السير توماس بليمي (المشير فيما بعد) القوات الأسترالية في حملات شمالي إفريقيا، بما فيها حملة الاستيلاء على طبرق وبنغازي. وفي أوائل عام 1941م، خاضت الفرقة السادسة بجسارة معركة قتال عبر اليونان وفي جزيرة كريت. وفي يونيو قامت الفرقة السابعة، وجزء من الفرقة السادسة، وبعض القوات الحليفة الأخرى، باحتلال سوريا. وفي أكتوبر 1942م، كانت الفرقة التاسعة تشكل جزءًا من الجيش الثامن الذي هزم المشير روميل في العلمين.