بدأت اليابان عقب الحرب العالمية الأولى (1914 - 1918م) ، توسيع نفوذها في الصين التي لم تقو على منع احتلال منشوريا في عام 1931م، ومقاطعة جيهول في عام 1933م. أنشأت اليابان دولة صورية باسم مانتشوكوو. إلا أن الصين كانت قد توحدت وتعاظمت قوتها عندما هاجمها اليابانيون ثانية في عام 1937م. خاضت الدولتان حربًا غير معلنة حتى عام 1941م، حينما أعلنت الصين الحرب على اليابان وألمانيا وإيطاليا. احتلت اليابان الكثير من الأراضي الصينية خلال المرحلة الأولى من الحرب رغم استماتة الجيوش الصينية في القتال. توقفت القوات الصينية التابعة للجنرال شيانج كاي شيك والقوات الشيوعية عن الاقتتال فيما بينهما بما يكفي لمحاربة اليابانيين. واحتل اليابانيون مدنًا صينية ساحلية مهمة، واحتلوا أكثر أقاليم الصين الصناعية تقدمًا. لكن الصينيين نقلوا عاصمتهم وصناعاتهم باتجاه الغرب، وقاتل رجال حرب العصابات الصينيون خلف القوات اليابانية.
لم يحرز أي من الطرفين مكاسب إقليمية ذات شأن خلال المرحلة الثانية من الحرب. وصارت الحرب جزءًا من الحرب العالمية الثانية، عندما هاجمت اليابان الولايات المتحدة ومجموعة الكومنولث عام 1941م. ومع استسلام اليابان للحلفاء في سبتمبر من عام 1945م توقفت الحرب الصينية ـ اليابانية الثانية.
انظر أيضًا: الصين؛ كوريا ؛ اليابان.