تدعى الصدفة أيضًا بالمخروط أو الأنبوبة المخروطية، وتحتوي على جزءين الواحد ضمن الآخر شبيهة بالصندوق وغطائه. وتكون معظم الدياتومات دائرية أو مستطيلة الشكل. تتكاثر الدياتومات عادة بطريقة الانقسام الخلوي حيث تنقسم الخلية الواحدة إلى خليتين. وبعد أن تنقسم خلية الدياتوم، تحتفظ كل خلية جديدة بجزء من صدفة الخلية الأم وتبني جزءًا جديدًا لتتلاءم فيه. وتظل بعض الدياتومات متصلة ببعضها بعد انقسام الخلايا، مشكِّلة بذلك سلسلة أو مستعمرات ذات شكل شريطي.
ويقدر بعض العلماء احتمال وجود أكثر من 12,000 نوع من الطحالب. ويتعرف العلماء على أنواع الطحالب بفحص الصدفات.
توجد الدياتومات العالقة بكثرة في مناطق المحيطات، وتشكل مصدرًا مهمًا لغذاء الأسماك والحيوانات البحرية الأخرى. وعندما تموت الدياتومات تبقى صدفاتها الصلبة متماسكة، وأخيرًا تغوص في قاع البحر. وتغدو طبقة أصداف الدياتومات خلال آلاف السنين عميقة جدًا. أما على اليابسة، فإن تراكم أصداف الدياتومات من قاع البحار القديمة يُستخرج في شكل أتربة دياتومية وتدعى أيضًا دياتوميت. وتستخدم مادة الدياتوميت مسحوِقًا للتلميع، وكاشطا، وعازلا أو مرْشاحًا. وتُستخدم أيضًا حشوة في الطلاءات، والمطاط والمنتجات البلاستيكية.
انظر أيضًا: الطحالب؛ العوالق المائية.