في عام 1955م، أعلنت كل من الولايات المتحدة الأمريكية والاتحاد السوفييتي عن خططهم لاطلاق أقمار صناعية. وفي 4 أكتوبر من عام 1957م، أطلق الاتحاد السوفييتي سبوتنيك 1، وهو أول قمر صناعي. وكان هذا القمر قادرًا على الدوران مرة واحدة حول الأرض في كل 96 دقيقة، كما كان قادرًا على إرسال إشارات راديوية يمكن التقاطها على الأرض. وفي 3 نوفمبر من عام 1957م، أطلق السوفييت قمرًا آخر سبوتنيك 2. وحمل هذا الأخير كلبة تدعى لايكا، وهي أول حيوان يحلق في الفضاء. أما الولايات المتحدة الأمريكية فقد أطلقت أول قمر صناعي لها هو أكسبلورر 1، يوم 31 يناير من عام 1958م. ثم أطلقت قمرها الثاني فانجارد 1، في 17 مارس من عام 1958م.
وفي أغسطس من عام 1960م، أطلقت الولايات المتحدة الأمريكية أول قمر للاتصالات أيكو 1. تمكن هذا القمر من عكس إشارات الراديو إلى الأرض مرة أخرى. وفي أبريل من عام 1960م، أرسل أول قمر للطقس تيروس 1، مجموعة من صور السحب إلى الأرض. وطورت البحرية الأمريكية أول قمر صناعي للملاحة. ودار قمر الملاحة ترانزيت ا ب حول الأرض لأول مرة في أبريل من عام 1960م. وبحلول عام 1965م، أصبح عدد الأقمار الصناعية التي توضع سنويًا في المدار، يزيد على 100 قمر.
ومنذ السبعينيات من القرن العشرين، ابتكر العلماء أجهزة جديدة ذات فاعلية أكبر لاستخدامها في الأقمار الصناعية، واستفادوا من الحواسيب والتقنية الإلكترونية المصغرة في تصميم وبناء الأقمار الصناعية. وبالإضافة إلى ذلك فقد بدأت العديد من الدول، وبعض الشركات الخاصة، في شراء وتشغيل الأقمار الصناعية. ففي بداية التسعينيات كانت هناك أكثر من عشرين دولة تمتلك أقمارًا صناعية. وبلغ عدد الأقمار الصناعية العاملة في المدار نحو 2,000 قمر.
الأقمار الصناعية المهمة
أقمار البحث العلمي
تاريخ الاطلاق
الاسم
المنجزات
4 أكتوبر
سبوتنيك 1
أول قمر صناعي
3 نوفمبر
سبوتنيك 2