يحدد حجم السفن والزوارق التي سوف تستخدم القناة عرضها وعمقها. وبشكل عام تحفر القنوات بحيث يكون عمق الماء تحت أثقل مركب سوف يستخدم هذه القناة نصف متر كحد أدنى. وتكون معظم القنوات عريضة بما فيه الكفاية لمرور مركبين كبيرين يتجاوز أحدهما الآخر داخل القناة. وتزيد الرافعات من عمق قنوات الأنهار الموجهة نحو مجارٍ مختارة.
كيف تتحرك السفينة من خلال هويس القناةلتحريك السفينة من مستوى أدنى إلى مستوى أعلى ينزل مستوى الماء في هويس القناة إلى المستوى الأدنى الذي تأتي منه السفينة، ثم تغلق البوابة الموصلة للمستوى الأدنى، ويملأ الهويس بالمياه إلى أن يبلغ ارتفاع الماء مستوى الماء العلوي وتفتح أبوابه الموصلة لمستوى الماء العلوي لتمر فيها السفينة. وعندما يحتاج الأمر إلى مرور السفينة نحو المستوى الأدنى للماء تعكس العملية.
أهوسة القناة. لا يمكن أن يكون للقناة درجات انحدار كما هي في السكك الحديدية والطرق، لكن من الممكن أن ينحدر مستوى القناة إلى مستوى وادٍ أو يرتفع إلى مستوى تل بوساطة أهوسة القنوات. ومن الممكن أن تكون للقناة ذات الأهوسة أجزاء مختلفة المستوى، كل جزء أعلى أو أقل من الذي يليه. الهويس حوض مملوء بالمياه يفصل بين جزءين. وله جدران صخرية أو خرسانية في مستوى أعلى من مستوى الماء في الأجزاء العليا. ويوجد في كل طرف من أطراف الهويس بوابة لا تسمح بمرور الماء. وللمرور من مستوى منخفض إلى مستوى أعلى يدخل المركب حوض الهويس، ثم تغلق البوابات الخلفية التي في الطرف المنخفض بعد دخول المركب. بعد ذلك يتم فتح الصمامات التي في الحوض فتتدفق المياه من المستوى المرتفع لرفع المركب إلى ذلك المستوى. بعد ذلك تفتح البوابات التي في الطرف المرتفع فيشق المركب طريقه. ولتمكين المركب من الانتقال من مستوى مرتفع إلى مستوى منخفض يتم تصريف الماء من الحوض حتى ينخفض المركب إلى المستوى الجديد.