يعتقد الخبراء أن الصينيين اخترعوا أهوسة القنوات ببوابات تنفتح بشكل رأسي عام 984م. لقد تم بناء أول هويس قناة بأوروبا في هولندا عام 1373م. وينسب اختراع البوابة التي تنفتح بشكل أفقي في السنوات الأخيرة من القرن الخامس عشر الميلادي إلى ليوناردو دافينشي. انظر: دافينشي، ليوناردو. معظم القنوات مزودة ببوابات يتم فتحها بشكل أفقي. ولكن بعض القنوات المهمة لها بوابات تنفتح بشكل رأسي. وبعض القنوات مزودة بالرافعات التي ترفع المركب والماء من مستوى إلى آخر.
قد تبنى أهوسة القنوات أيضًا لتخفيف تيّار النهر، وبهذه الطريقة يكون النهر صالحًا للملاحة بشكل أسهل.
قناتا بنما والسويس. هما أهم القنوات في العالم. توفر كل منهما طرقًا ملاحية مختصرة، وقد برزت أهميتهما بشكل جلي في الشؤون العسكرية والسياسات الدولية.
تربط قناة بنما ـ التي تم إنجازها عام 1914م ـ المحيط الأطلسي بالمحيط الهادئ. وتمتد مسافة طولها حوالي 80كم من خليج ليمن على المحيط الأطلسي إلى خليج بنما على المحيط الهادئ. وهي أكثر القنوات حركة في العالم. ويمر على قناة بنما حوالي 12,000 سفينة سنويًا.
تختصر قناة بنما من الطريق البحري بين مدينتي نيويورك وسان فرانسيسكو في الولايات المتحدة الأمريكية أكثر من 12,600كم. وبدون القناة تضطر السفن التي تنتقل بين المدينتين للمرور حول الرأس الجنوبي لأمريكا الجنوبية. لقد أدت قناة بنما دورًا استراتيجيًا أثناء الحرب العالمية الثانية (1939-1945م) وذلك بتمكين القوات البحرية الأمريكية من الانتقال بسرعة وسهولة بين المحيطين الهادئ والأطلسي.