معظم المثيرات تعيش طليقة في كل مكان؛ وعادة ما تكثر في الرمال والوحل في قاع المياه. وهناك أنواع قليلة منها تعيش على اليابسة في الأراضي الرطبة. أما المجموعات الثلاث الأخرى فهي طفيلية، وتعيش على عدد كبير من الكائنات الحية التي تكون بمثابة مُضيف. ويطلق على النوعين الثاني والثالث معًا عادة اسم المثقِّبات.
كل الديدان المسطحة تقريبًا خنثوية أي يوجد بالدودة عضوا التناسل المذكر والمؤنث. تضع معظم المثيرات بيوضًا تفقس صغارًا تشابه كبارها. وفي بعض المثيرات وكل الأنواع الطفيلية الأخرى يفقس الصغير المُسمّى اليرقانة من البيض، لكنه لا يشابه الكبار ويسكن في بيئة مختلفة كذلك. فعلى سبيل المثال نجد أن يرقانة الدودة الأحادية الأصل تكون لها أهداب شعرية تساعدها على العوم. فتقوم اليرقانة بالعوم حتى تعثر على سمكة ملائمة تتخذها مضيفًا. وتتعلق اليرقانة بهذه السمكة وتنمو حتى تصبح دودة كاملة. أما الدودة الكاملة فلا يكون لها أهداب لذا فلا تستطيع العوم، من ثم فهي تتخذ من جلد السمكة وخياشيمها مسكنًا لها.
تتسبب الديدان المسطحة الطفيلية في أذى مضيفها فتجلب له المرض. على سبيل المثال هناك مرض استوائي تتسبب فيه الديدان المعروفة باسم المنشقات، أي المثقِّبات الدموية. وهي التي تنقل البلهارسيا. وتعيش هذه الديدان في الأوعية الدموية للمعدة. والديدان الشريطية الكبيرة البالغة التي تعيش في أمعاء الإنسان لا تُحدث في العادة أذىً كثيرًا، إلا أن يرقاتها تتسبب في أمراض خطيرة يمكن أن تؤدّي إلى الوفاة إذا لم تُعالج.