نظرية الزحف القاري تزحف القارات لأن قشرة الأرض الخارجية تتكون من صفائح كبيرة قاسية وصلبة تتحرك بصورة مستديمة. هذا المخطط يوضح كيف تضيف الصخور الساخنة المرتفعة تحت سلسلة وسط المحيط الهادئ مواد لصفائح أمريكا الجنوبية وإفريقيا. فعندما تتقابل صفيحتان فإن المادة القديمة إما أن تهبط إلى أسفل داخل وشاح الأرض وإما أن ترتفع إلى أعلى مكونة الجبال. وقد تكوّن خندق بيرو ـ تشيلي وجبال الأنديز بتقابل صفيحة أمريكا الجنوبية وصفيحة من المحيط الهادئ.
أسباب زحزحة القارات. على الرغم من جميع الشواهد التي تؤكد أنّ القارات قد تحركت، إلا أن العلماء لم يتمكنوا حتى الستينيات من القرن العشرين من شرح كيف تحركت القارات. وكانت الإجابة وثيقة الصلة بفكرة سابقة اقترحها خلال ثلاثينيات القرن العشرين الجيولوجي الأسكتلندي آرثر هولمز. فقد أشار هولمز إلى أن الصخور الساخنة ترتفع من داخل عمق طبقة وشاح الأرض الواقعة تحت قشرة الأرض، وعندما تقترب من سطح الأرض تبرد وحينئذ تغوص الأرض عائدة نحو الوشاح. ورأى هولمز أن هذه الحركات الدورانية لهذه المواد، والتي تسمى تيارات الحمل يمكن أن تسبب زحف القارات.
وأضاف علماء المحيطات معلومات موثوقة ومهمة للإجابة عن كيف تحركت القارات. فقد قاموا في منتصف خمسينيات القرن العشرين برسم خريطة للعالم توضح توزيع الخنادق العميقة بالمحيطات والجزر القوسية البركانية (سلاسل من جزر مقوسة) وكذلك سلاسل مرتفعات أو جبال وسط المحيطات. ولاحظ علماء الزلازل من هذه الخريطة أن العديد من الزلازل العميقة تحُدث الخنادق المحيطية العميقة، كما لاحظوا أن النشاط البركاني والزلازل يتمركزان على امتداد المرتفعات المحيطية.