بدأ نظام الإقطاع الأوروبي في الاضمحلال في أوروبا الغربية خلال القرن الثالث عشر الميلادي نتيجة لعودة النقود للتداول كوسيلة لتبادل السلع والخدمات. ونتيجة لذلك، أصبح كثير من المزارعين يعملون بأجر ويدفعون إيجار أراضيهم. وحتى القرنين السابع عشر والثامن عشر لم يستطع المزارعون امتلاك الأرض في معظم الدول الأوروبية.
الزراعة في المستعمرات. أدت الرحلات الاستكشافية الأوروبية التي بدأت في القرن الخامس عشر الميلادي إلى التأثير على الزراعة بصورة كبيرة في شتى أنحاء العالم. فالمحاصيل والأبقار التي تم تطويرها في مناطق معزولة أصبحت منتشرة ومعروفة عندما بدأت هذه الرحلات. فنبات البطاطس مثلًا لم يكن معروفًا لدى الأوروبيين إلا بعد أن أتى به المكتشفون الأسبان من بيرو في القرن السادس عشر الميلادي.
وعندما حط المكتشفون الأوروبيون الرحال على الأرض الأمريكية، كان الهنود الأمريكيون قد سبقوهم في تطوير نظام زراعي متقدم. ففي كثير من أجزاء أمريكا، كان المزارعون الهنود يزرعون حبوب الكاكاو والذرة الشامية والفول السوداني، والفلفل، والمطاط، والدباء، والبطاطا الحلوة والتبغ، والطماطم. عرف الأوروبيون لأول مرة هذه المحاصيل من الهنود كما تعلموا كيفية زراعتها منهم. وفي المقابل، جلب الأوروبيون بذور محاصيلهم، وماشيتهم وآلاتهم الزراعية وطرق زراعتهم عندما استقروا في هذه المناطق.
ومع بداية القرن السابع عشر الميلادي، استطاعت إنجلترا وفرنسا وهولندا والبرتغال وأسبانيا تكوين مستعمراتها في جميع أنحاء القارة الأمريكية. ففي المناطق الاستوائية، أسس المستعمرون المزارع الكبيرة المتخصصة في زراعة محاصيل حبوب الكاكاو، والبن ، والسكر للتصدير. وتم توفير العمالة عن طريق تجارة الرقيق من إفريقيا أو عن طريق تسخير الهنود المستوطنين بأجور زهيدة.