تختلف هواية بناء نماذج السكك الحديدية عن هواية تشغيل قطارات اللعب. وتمثل نماذج السكك الحديدية القطارات الحقيقية على وجه الدقة. ولبناء نظم نماذج السكك الحديدية، يقوم هواة تركيب نماذج السكك الحديدية بنسخ مظهر وطريقة تشغيل القطارات الحقيقية نسخًا متقنًا يطابق الأصل. وتكون لعب القطارات أكبر من معظم نماذج القطارات، وتصنع لكي تتحمل الاستعمالات العنيفة. ولا تحتوي قطارات اللعب على تفاصيل دقيقة وحقيقية كالتي تحتويها نماذج القطارات. ويمكن لهواة قطارات اللعب أن يستخدموا نظم سكك حديدية كبيرة وأكثر تعقيدًا. وتُشترى معظم قاطرات اللعب والعربات وباقي المعدات مجمعة بالكامل.
نماذج السكك الحديدية تُقسّم إلى قسمين قطارات اللعب و نماذج القطارات. ويصنع كل نوع بمقياس معين هو النسبة بين حجم النموذج وحجم القطارات الحقيقي. وتصنع معظم قطارات اللعب (على يمين الصورة) بمقياس (أو .O.) أما مقياس نماذج القطارات الأكثر تفضيلًا فهي (إتش. أو H.O) (في المنتصف) ومقياس (إن . N) (على يسار الصورة) .
المقياس والحجم. تصنع نماذج السكك الحديدية وفق مقياس، والمقياس هو النسبة بين حجم النموذج المصنع وحجم السكة الحديدية الحقيقي الذي يسمى الطراز الأول. وتسمى غالبية مقاييس السكك الحديدية بالحروف اللاتينية (إتش أو، أو أو، إن، أو. HO. OO. N. O ) وفي حالة مقياس (إتش. أو . H.O) ، فإن حجم كل جزء من النموذج يساوي نسبة 1:87 من حجم الطراز الأول. ويستخدم مقياس (إتش. أو) معيارًا (عرض سكة) قدره 16,5ملم ويمثل ذلك معيار قضيب حقيقي مقداره 1,44م.