وقد قيل قديمًا إن مصر هبة النيل، ولكن الواقع أن مصر هبة النيل الأزرق فلولاه لانتهى النهر الاستوائي داخليًا في الصحراء قبل أن يصل البحر الأبيض المتوسط. وينبع النيل الأزرق من بحيرة تانا في إثيوبيا، كما أن روافده العليا تأتي من أماكن متفرقة من الهضبة الإثيوبية. ومن أهم روافد النيل الأزرق نهرا الدِّندر والرهد وينبعان في الهضبة الإثيوبية، ويصبان في النيل الأزرق إلى جنوب مدينة واد مدني. ويجري النيل الأزرق شمالًا، حتى يلتقي بالنيل الأبيض عند مدينة الخرطوم في نقطة المقرن. وبعد اختلاط مياه النيلين عند مدينة الخرطوم يتجه النهر شمالًا ويُعرف باسم نهر النيل الذي يصب في البحر المتوسط. وآخر روافده هو نهر عطبرة الذي يصب في النيل إلى جنوب مدينة عطبرة مباشرة عند دائرة عرض 18° شمالًا. ونهر عطبرة أيضًا ينبع من الهضبة الإثيوبية، ويندفع بقوة حاملًا معه المياه الوفيرة، والطمي. وهو من الأنهار غير الدائمة الجريان، إذ يجف مدة خمسة أشهر في السنة من يناير حتى مايو، ثم يعاود الجريان في شهر يونيو، ويصل الفيضان إلى ذروته في أغسطس. ومعدل تصريفه السنوي 380م§/ثانية.