بدأ الاستغلال الواسع الانتشار للنفط والغاز الطبيعي، في صناعة المواد الكيميائية، خلال العشرينيات من القرن العشرين. واستُخدم الفحم آنذاك بمثابة المصدر الأساسي لكثير من هذه المواد. وقد شرعت الشركات الكيميائية في استخدام النفط والغاز الطبيعي في إنتاج الكيميائيات نظرًا لرخصهما وسهولة الحصول عليهما، مقارنة بالفحم الحجري. ومكَّنت المواد البتروكيميائية المنتجين من إنتاج مواد مثل البلاستيك، والمنسوجات الاصطناعية زهيدة الأسعار. وازداد استخدام البتروكيميائيات ازديادًا كبيرًا خلال الحرب العالمية الثانية (1939 ـ 1945م) ؛ فقد استخدمت الجيوش منتجات كثيرة مصنوعة من البتروكيميائيات بما في ذلك المتفجرات والمطاط الاصطناعي. واقتضت صناعة البتروكيميائيات، التي ازدهرت خلال السبعينيات والثمانينيات من القرن العشرين، قدرًا هائلًا من النفط والغاز الطبيعي اللذين يُستهلكان في كل أنحاء العالم. وبنهاية القرن العشرين كانت الولايات المتحدة الأمريكية واليابان ودول غرب أوروبا قد هيمنت على صناعة البتروكيميائيات. وبدأت بعض دول منطقة الشرق الأوسط وقارة آسيا في إنتاج البتروكيميائيات لتصديرها وذلك لتنويع صادراتها التي تنحصر في النفط الخام والغز الطبيعي. وقد أدى الاهتمام بالصناعات البتروكيميائية وتطويرها إلى رفع مستوى المعيشة لشعوب هذه الدول.