البترول مزيج من مئات المركَّبات الكيميائية التي تدعى الهيدروكربونات. وتشكل نحو 25 مركَّبا منها معظم هذا المزيج. ويحترق كل هيدروكربون في البترول بشكل مختلف داخل المحرك. انظر: الهيدروكربون.
ُتَصَّنع أنواع البترول من توليفات مختلفة من الهيدروكربونات إذ لا تستطيع جميع المحركات الدوران بسلاسة على التوليفة نفسها. وتختلف المحركات باختلاف قدراتها على ضغط خليط الهواء وبخار البترول داخل أُسطواناتها. فمحركات الضغط المرتفع تكبس الوقود والهواء أكثر من محركات الضغط المنخفض. وعندما يضغط المحرك البترول والهواء، ترتفع درجة حرارة الخليط. وارتفاع درجة الحرارة قد يُشعل البترول قبل أن يكون المكبس مستعدًا لتلقي الدفع من البترول المشتعل. وتسمى هذه العملية الاشتعال الذاتي أو الاشتعال المتقدم. ويجوز أيضا أن ينفجر خليط البترول فجأة قبل أن تتّقد شمعات الاشتعال. وتؤدي هذه العمليات إلى هدر الطاقة ويمكن أن تُلحق الضرر بالمحرك. كما تحدث صوت طرق (خبط) أو طنينًا. لذا يحتاج محرك الضغط المرتفع ـ لكي يعمل بسلاسة ـ إلى بترول مقاوم للخبط أكثر مما يحتاجه محرك الضغط المنخفض.
تسمى قدرة البترول على مقاومة الخبط بخاصية مضاد الخبط. ويشير رقم الأوكتان في البترول إلى نوعية مضاد الخبط فيه كوقود. ويحدّد المهندسون رقم الأوكتان في البترول بمقارنة مقاومته للخبط بأداء مضاد الخبط في وقود قياسي. والوقود القياسي خليط من هيدروكربونين يسميان الآيسوأوكتان والهبتين العادي.