-توزيع النص الأصلي مع البرنامج، أو توفيره بسعر لا يتجاوز تكلفة النسخ والتوزيع.

-السماح للجميع بتعديل البرنامج، أو استخدامه لأغراض أخرى وتوزيع المنتجات المعدلة بنفس رخصة الاستخدام المفتوحة

-أن حق النسخ والتعديل والتوزيع لا يلغي الحقوق الفكرية للمؤلف الأصلي، إذا لا يحق لأحد إزالة اسمه من البرنامج الأصلي أو المعدل.

وتختلف البرامج المفتوحة أو الحرة عن البرامج المغلقة التي تمثل أغلب البرامج المستخدمة حاليًا من حيث إن البرامج المغلقة لا يسمح بتعديلها أو نسخها أو إعادة توزيعها، بل يمنع حتى الهندسة العكسية للبرنامج وهي كتابة برامج أخرى تؤدي نفس وظيفة البرنامج المغلق، وبذلك تكون هناك فقط جهة واحدة هي التي يحق لها تعديل النص الأصلي للبرنامج، وقد تحدث مشكلات عديدة للمستخدمين في حالة إفلاس الجهة التي كتبت البرنامج أو عدم رغبتها في صيانته وتطويره، لقد قام طالب فنلندي في عام 1991 م بتطوير نسخة حرة من نظام التشغيل الشهير يونكس، هذه النسخة سميت لينكس، وصممت لتعمل على الحاسبات الشخصية وقد حقق هذا النظام نجاحًا باهرًا وانتشارًا واسعًا، شجع العديد من الشركات والأفراد على التحول إلى هذا النموذج، وفي مارس من عام 1998 م فاجأت شركة نتسكيب