الأهمية الغذائية. يعد الدهن مصدرًا مهمًا للطاقة في الغذاء. وهو وقود أكثر فاعلية من الكربوهيدرات أو البروتينات؛ ذلك لأن الجرام الواحد من الدهن يعطي 9 سعرات حرارية من الطاقة، بينما يُعطي الجرام الواحد من الكربوهيدرات ومن البروتينات نحو أربعة سعرات حرارية، أي أقلّ من نصف ما يُعطي الدهن من طاقة.
ونظرًا لما للدّهون من مكوّن عال من الطاقة، فإنها تكوِّن الشكل الأكثر كفاية للجسم من أشكال الوقود المختزن. ويمكن للجسم أن يختزن الدّهن حتى لو كان جافًا تقريبًا، ولكنه يحتاج إلى مقدار كبير من الماء لاختزان الكربوهيدرات والبروتينات. ويحوّل الجسم الكربوهيدرات والبروتينات إلى نسيج (شحمي) أثناء التخزين، وإذا ما احتاج الجسم إلى وقود إضافي استمد ذلك من الدهن المخزون.
تتكوّن الدهون من مواد تسمى الحموض الدهنية ومن كحول يُطلق عليه جليسرول. وتُعرف بعض الحموض الدهنية بالحموض الدهنية الجوهرية، وهي ضرورية في نموّ الجسم والمحافظة عليه، إذ لا يملك الجسم أن يصنع حموضًا دهنية جوهرية مما يستدعي وجودها في الغذاء.
تُكَوِّن الحموض الدهنية الجوهرية الوحدات البنائية للأغشية التي تُكوِّن الحواف الخارجية في أيّة خليّة من خلايا الجسم. وتشكِّل هذه الحموض ـ كذلك ـ كثيرًا من التركيبات المعقدة، داخل خلايا الجسم. بل تشكل الحموض الدهنية الجوهرية جزءًا رئيسيًا من أغشية الشبكية، أي الجزء من العين الذي يُحَوِّل الضوء إلى نبض عصبي. وتدّخر الحموض الدهنية الجوهرية في المشابك التي تمثل نقاط الالتقاء بين الخلايا العصبيّة.