يتم الحصول على الدَّيْن الخارجي حينما تتكفل حُكومة أجنبية، أو مؤسسات أجنبية مثل المصارف، بتقديم القرض. وبالنسبة للعديد من البلدان، فإن هذه تكاد تكون هي الطريقة الوحيدة للحصول على المبالغ اللازمة لتنمية الاقتصاد. وقد تقترض البلدان الأكثر فقرًا من الخارج، وذلك لضمان إطعام وإسكان مواطنيها. المشكلة المتعلقة بالدَّيْن الخارجي هي أنه يجب أن يُعاد تسديده بالعملة الصعبة. ويعني هذا أنه يتعين على البلدان النامية أن تتحمل عبء زيادة صادراتها بغرض الحصول على المزيد من العملات الأجنبية وهو أمر صعب.
تكلفة الاقتراض تختلف كثيرًا في حالة الاقتراض الداخلي عنها في حالة الاقتراض الخارجي. فالعوامل مثل الظروف العالمية السائدة، ومعدل التضخم السائد في الاقتصاد وقدرة البلاد وسجلها السابق في مجال إعادة الدفع، كلها تؤثر على تكلفة الاقتراض. فبعض البلدان يُنظر إليها على أنها قليلة المخاطرة لأنها عادةً ما تُسدد دَينها، أو الفائدة عليه وذلك حسب الشروط التي نُصَ عليها وقت تقديم القرض. أما بعضها الآخر فإنه يجري اعتباره على أنه عالي المخاطرة لتباطئه في تسديد دينه. وقد تكون الأسباب التي دفعته للتلكؤ في تسديد القرض سياسية أو اقتصادية، وقد تكون خارج نطاق تحكم البلد المعني. كما يمكن أن تتلخص الأسباب في أن الحكومة لا تُدير شؤون ماليتها بالطرق المثلى مما يتسبب في ضياع وإهدار الأموال.