ويمكن كذلك تقسيم سفن البضائع إلى نوعين حسب نوع الخدمة المقدمة للشاحن: فهناك بواخر تعمل في خط مواصلات نظامي وهناك سفن الشحن غير النظامية التي تعمل حين تجد العمل وتُبحر إلى أيِّ مرفأ. وتسير ناقلات البضائع النظامية في برامج محددة المواعيد على طول الطرق التجارية وتتقاضى رسومًا وفقًا لتسعيرة مُعلنة. وهي تنقل البضائع العامة كما تحمل ركابًا. وتسمَّى تلك التي تحمل أكثر من 12 راكبًا التوافقية أو سفن الركاب والبضائع. ويجب أن تفي هذه المركبات بمعايير السلامة المعدة لسفن الركاب. وتشغل شركات صناعة الشحن هذه السفن النظامية، على حين أن سفن الشحن غير النظامية لا يتم تشغيلها على طرقٍ تجاريةٍ دائمة أو برامج محددة. وتطوف في البحار مثل سيارات أجرة الركاب ويمكن تأجيرها لمسافاتٍ لحمل أي شيء ولأي مكان وفي أيِّ وقت تقريبًا. وتشغل شركات الشحن الصغيرة هذه السفن.
سفن نقل البضائع العامة تحمل ما يُسمى بضائع الرزمة الموضوعة في طرود أو التي تشكل رزمة في حد ذاتها، ويتطلب تحميل مثل هذه البضائع على السفينة ووضع القطع بالمخازن وقتًا وعمالة أكبر، ولذا تصبح أكثر تكلفة.
المساحات الملونة في الرسم التوضيحي تدل على مخازن سفينة نقل البضائع العامة.