وتُعرف الدراسة التي تُعنى بتاريخ الأعلام ورموزها باسم عِلْم الرايات، وقد اشتُقَّ الاسم الإنجليزي لهذا العِلم من الكلمة اللاتينية التي تعني العَلَم أو الراية ذات الشكل المربع؛ فقد كان الجنود في روما القديمة يحملون رايات عسكرية مربعة، تتدلى من قضبان مستعرضة مثبتة على سوارٍ.
أنواع الأعلام
العلم الوطني أكثر أنواع الأعلام المألوفة؛ فهو يمثل جميع الناس في تلك الدولة التي ترفع ذلك العلم. وبصفة مماثلة، فإن أعلام الأقاليم أو المدن تمثل الناس الذين ينتسبون لتلك المناطق من الدولة المعنية. لكن هنالك أنواعًا تمثل أشخاصًا بعينهم فقط، وأخرى تمثل قسمًا واحدًا من الحكومة، وبعض الأعلام تستخدمها فقط القوات المسلحة، وأخرى لاتُستخدم إلا في البحر، كما أن هنالك أعلامًا تستخدم فقط في إعطاء الإشارات والرسائل.
مصطلحات العلم
الاتحاد
: تصميم يرمز للاتحاد، وقد يكون موضوعًا في الربع العلوي للعلم كما هو الحال في النجوم الموجودة في علم الولايات المتحدة، وقد يعني مجمل العلم، كما هو الحال في علم الاتحاد لبريطانيا.
الأرضية
: علم صغير يُرفع في مقدمة وحدة عسكرية أو على يمينها لإرشاد المشاة.
البنانت
: علم مثلث الشكل أو مستدق النهاية.
الخَلفية
: وتعني لون أرضية قماش العلم.
الراية
: علم يلتف حوله الناس، ويشير هذا المصطلح في وقتنا الحاضر إلى العلم الشخصي لحاكم، مثل الراية الملكية لبريطانيا.
الرسم
: شعار أو تصميم يكون عادة في الطرف المرفرف للعلم.
سارية الأعلام
: السارية التي في مقدمة السفينة.
سارية الأعلام
: السارية الموجودة في مؤخرة السفينة.
السارية
: العمود الذي يُرفع عليه العلم.
الشَّارة
: تصميم يكون عادة في الطرف المرفرف من العلم.
الشَرْشَرة
: خط رفيع يفصل بين لونين في علم ما.
الشِّعار
: علم وطني ترفعه سفينة حربية، وتخصص بعض الدول أعلامًا مماثلة لوحدات القوات المسلحة الأخرى.
الطرف المرفرف