تستخدم معظم الأعلام الوطنية واحدًا أو أكثر من الألوان الأساسية السبعة فقط، وهذه الألوان هي الأحمر، والأبيض، والأزرق، والأخضر، والأصفر، والأسود، والبرتقالي، وكانت كافة هذه الألوان تستخدم على نسق عَلَم شعارات النبالة، وهو أسلوب في التصميم استحدث خلال القرون الوسطى. انظر: شعارات النبالة، علم. وقد اتبعت التصاميم الخاصة بكثير من الأعلام قواعد أسلوب علم شعارات النبالة، مثل تلك القاعدة التي تنص على أنه يلزم أن يفصل شريط من اللون الأبيض أو الأصفر بين كل لونين، وعلى سبيل المثال، فإن العلم المكسيكي، الذي يفصل اللون الأبيض بين خطوطه الحمراء والخضراء، يتبع هذه القاعدة.
الأعلام الأوروبية
يرجع تاريخ الألوان المستخدمة في الأعلام إلى سنين طويلة خلت. ويقال مثلًا إن الدنمارك ظلت تستخدم نفس العلم الوطني لمدة تزيد على 750 سنة. فقد رأى الملك فالديمار المعروف باسم المنتصر للدنمارك صليبًا أبيض في سماء حمراء قبيل انتصاره في إحدى معاركه، وقد ظلت الدنمارك تستخدم الصليب الأبيض على خلفية حمراء منذ حوالي عام 1219م.
ويحدث أن تستخدم دول عديدة نفس الألوان في أعلامها، فنجد اللونين الأزرق والأبيض في أعلام خمس دول في أمريكا الوسطى. وقد كانت هذه الدول متحدة في يوم من الأيام، داخل ماكان يعرف بالأقاليم المتحدة لأمريكا الوسطى، والتي كانت تستخدم علمًا يتكون من اللونين الأزرق والأبيض. وترمز الألوان الأربعة الأسود، والأخضر، والأحمر، والأبيض للوحدة العربية، وتظهر هذه الألوان الأربعة في أعلام كل من مصر، والعراق، والأردن، والكويت، والسودان، وسوريا، والإمارات العربية المتحدة، وفلسطين.