ويرجع تاريخ العفو الديني في الولايات المتحدة إلى عام 1661م، حينما أعفت ولاية ماساشوسيتس جماعة الكويكرز أو الأصحاب من الخدمة في جيش الطوارئ. ومارس الجانبان قدرًا من ضبط النفس في أثناء الحرب الأهلية الأمريكية (1861 - 1865م) . وأدمجت الحكومة إجراءات وقائية دينية واسعة داخل نظام الخدمة الإجبارية الذي تم إقراره في عام 1917م أثناء الحرب العالمية الأولى. كما أن النظام الذي تم إقراره في عام 1940م، حيث كان يتطلب من المعارض أن يُظهر بوضوح ممارسةً دينية وعقائدية وليس فقط عضوية جمعية دينية مسالمة. وفي عام 1948م، كانت تُعرّف العقيدة الدينية بأنها الاعتقاد في كينونة أسمى. وفسرت هذه العبارة فيما بعد لتشمل أية فلسفة دينية غامضة. وفي الوقت الذي ألغيَت فيه مسودة الخدمة الإجبارية في عام 1973م،كان قانون الولايات المتحدة المتعلق بالمعارضة المتحرجة مشوشًا للغاية.
لم يكن لبريطانيا تقاليد في التجنيد الإجباري قبل الحرب العالمية الأولى (1914 - 1918م) . وفي أثناء تلك الحرب كانت تعامل المعارضين المتحرجين بخشونة وتضعهم تحت طائلة العقاب طبقًا للقانون العسكري. وعلى الرغم من ذلك، فإن بريطانيا قد تبنت إبَّان الحرب العالمية الثانية (1939 - 1945م) موقفًا أكثر رحابة وسمحت لهؤلاء المعارضين بالبحث عن أعمال بديلة ضمن نطاق اقتصاد الحرب.