البدايات. ظهرت البدايات الأولى لفن الباليه في القرن الخامس عشر الميلادي في إيطاليا خلال النهضة. وقد ساعد على ظهور ذلك الفن؛ أن الشعوب بدأت في عصر النهضة تظهر اهتمامًا أكثر بالفنون والعلوم. أدى ازدهار التجارة في هذا العصر إلى ثراء أمراء الدول الإيطالية في فلورنسا وغيرها من المدن، وهو ثراء ترتب عليه تنافس هؤلاء الأمراء في رعاية الفنون والآداب، بالرغم من توقّف الفنون في تلك الدول عند حد الهواية. وحينما تزوجت إحدى أميرات البيت الحاكم في فلورنسا وهي كاثرين ميدتشي من ملك فرنسا عام 1547م، قامت بإدخال فنون الإمتاع التي نشأت عليها إلى بلاط ملك فرنسا، بل أحضرت معها من إيطاليا موسيقيًا موهوبًا هو بلثازار بوجي للإشراف على تقديم تلك العروض. والواقع أن مؤرخي فن الباليه يعتبرون أحد أعمال ذلك الموسيقِي وهي أوبرا الراين أول باليه بمعنى الكلمة. وقد أدى نجاح العرض آنذاك إلى محاكاته في عدد كبير من بلاطات ملوك أوروبا.
الصدارة الفرنسية. أصّلت أوبرا الراين الهزلية مكانة باريس باعتبارها عاصمة الباليه في العالم، وزاد من هذه المكانة الكبيرة تشجيع الملك لويس الرابع عشر ـ الذي تولى السلطة في أواخر القرن السابع عشر وأوائل القرن الثامن عشر الميلاديين ـ هذا الفن، فأنشأ الأكاديمية الملكية للرقص عام 1661م لإعداد الراقصين المحترفين لتقديم العروض في البلاط الملكي وقصور النبلاء. فكان افتتاح تلك الأكاديمية آنذاك بداية عصر الاحتراف بعد أن توفرت للفنانين إمكانات أضخم بكثير من اتخاذه هواية. وسرعان ما انتشرت فِرق الباليه المنافسة في بلدان أوروبية أخرى، وكانت أبرز تلك الفرق، الفرقة الإمبراطورية الروسية للباليه في سانت بطرسبرج التي تأسست عام 1738م. وبمرور الوقت وازدياد المهارات الفنية تحول فنانو الباليه إلى تقديم عروضهم في المسارح العامة أمام الجمهور العادي.