خلال زمن الحرب، تستخدم الدول البحريات بصفة أساسية لفرض سيطرتها على البحر والمحافظة عليها، وللهجوم أو غزو مناطق العدو الساحلية. وتقوم البحريات التي تمتلك أسلحة نووية وصواريخ بعيدة المدى باستخدامها لتأمين قوة نووية ضاربة في الحرب النووية.
السيطرة على البحر. تسعى الدول في زمن الحرب إلى السيطرة على البحر لضمان المرور الآمن لسفنها، ولمنع مرور سفن العدو. وتقوم معظم السفن الحربية الرئيسية بهذه المهمة. مثلًا تُرافق الطرَّادات والمدمرات والفرقاطات والغواصات السفن التجارية الصديقة، وتهاجم السفن المعادية، وتدافع عن المنشآت البعيدة عن الساحل. وقد تقوم الطائرات المتمركزة على متن الحاملات بتنفيذ أي من هذه المهام.
الهجوم الساحلي والغزو. أحيانًا تُهاجم القوات المسلحة البحرية الدفاعات الساحلية. وقد تبحر السفن الحربية والطرادات والمدمرات داخل نطاق مرمى النيران من أهداف ساحلية وتقصفها بالمدفعية الثقيلة. وتستطيع القاذفات المتمركزة على متن الحاملات أن تضرب أهدافًا أبعد داخل البر. تستخدم البحرية سفنًا برمائية خاصة لشن غزو من البحر. وتنقل معظم السفن البرمائية القوات والتموينات، وتستخدم هذه السفن المروحيات وزوارق الإنزال والجرارات البرمائية لنقل قوات الهجوم إلى الشاطئ.