صعدت قوة بحرية جديدة ـ الفايكنج ـ في أوروبا خلال العصور الوسطى. كان الفايكنج إسكندينافيين شجعانًا يخرجون إلى البحر بحثًا عن المغامرة والثروة. وكانت سفن الفايكنج ذات المجاذيف تُغِيرُ على المستوطنات الساحلية والنهرية عبر أوروبا من القرن الثامن الميلادي إلى أواخر الحادي عشر الميلادي. في أواخر القرن التاسع الميلادي أنشأ الملك الإنجليزي ألفرد الأكبر أسطولًا ضخمًا من السفن الحربية لحماية بلده ضد المغيرين الفايكنج. خلال القرن الثاني عشر الميلادي بدأ بناة السفن الأوروبيون في إنشاء سفن حربية عميقة الهيكل. وخلافًا لسفن المجاذيف الطويلة المنخفضة، فإن السفن عميقة الهيكل تستطيع الإبحار بسهولة في أعالي البحار. وأصبحت الأشرعة هي الوسيلة الرئيسية للدفع. أما المجاذيف فكانت تستخدم عند إخفاق الريح، أو للمناورة خلال المعركة. وكانت أغلب البحريات في العصور الوسطى تتبع نمطًا معينًا في المعركة. فقد كانت السفن تصطف جنبا إلى جنب. وبينما تتقدم نحو العدو تبدأ بقذف الصخور من آليات تدعى المنجنيقات أو خليط من المواد الكيميائية المشتعلة. ثم تناور هذه السفن للاصطدام، ويحاول البحارة الصعود إلى سفن العدو. وقد استخدمت المدافع لأول مرة على السفن الحربية خلال القرن الرابع عشر الميلادي، لكن لم يتسع استخدامها حتى القرن السادس عشر.
سادت البندقية كقوة بحرية رئيسية في البحر الأبيض المتوسط في أواخر القرون الوسطى. وبحلول القرن الخامس عشر الميلادي كان لديها أسطول مؤلف من 300 سفينة شراعية. وكان الأتراك العثمانيون الخصوم البحريين الرئيسيين لأهل البندقية.