بداية البحريات الحديثة. تحالفت البندقية مع الولايات البابوية وأسبانيا لمنع الأتراك من اكتساح منطقة البحر الأبيض المتوسط. وفي عام 1571م اشتبك الخصوم في معركة بحرية تاريخية على مقربة من القاعدة التركية ليبانتو في غرب اليونان. ودمرت البندقية وحلفاؤها معظم الأسطول التركي. وكانت معركة ليبانتو آخر الاشتباكات البحرية الكبيرة بين سفن تدفعها المجاذيف.
بدأت أسبانيا أيضًا تنافس إنجلترا في السيطرة على البحار. وفي منتصف القرن السادس عشر الميلادي، شرعت كلتا الدولتين في إنشاء سفن ضخمة تُدعى السفن الشراعية كسفن أساسية في بحرياتهما. وقد اشتركت بضع سفن شراعية أسبانية في معركة ليبانتو عام 1571م. في عام 1588م اشتبكت الأساطيل الإنجليزية والأسبانية في القنال الإنجليزي.كانت السفن الشراعية الإنجليزية أسهل في مناورتها من الأسبانية، وكانت لديها أيضًا مدافع أجود. وتشتت الأسطول الأسباني، وفقد العديد من سفنه في عاصفة بالبحر. وقد حدد انتصار انجلترا المعروف بمعركة الأرمادا الأسبانية، بداية صعودها كأكبر قوة بحرية في العالم.
نافست هولندا إنجلترا في السيطرة على البحار خلال القرن السابع عشر الميلادي. واشتبك البلدان في عدة حروب بحرية. وقد أبرزت الحرب الأولى، التي استمرت من 1652م إلى 1654م، تغييرات مهمة في أساليب القتال البحرية. بحلول أواسط القرن السابع عشر الميلادي، أصبحت الأساطيل القتالية ضخمة للغاية وصعبة الإدارة. وبدأ القادة البحريون في إصدار تعليمات تفصيلية لتنسيق حركات السفن خلال المعركة. ووضعوا أقوى السفن في مقدمة أساطيلهم، واحتفظوا بالسفن الحربية الصغرى بالقرب من المؤخرة. وبذلك أصبحت السفن الحربية العمود الفقري لتشكيل الخط الأمامي.