في 7 ديسمبر عام 1941م أقلعت القاذفات اليابانية من ست حاملات طائرات وأغارت على الأسطول الأمريكي الراسي في بيرل هاربر بهاواي. وأباد الهجوم المباغت أسطول الباسفيكي الأمريكي تقريبًا. إلا أن الولايات المتحدة تكيفت بسرعة، وأصبحت حاملات الطائرات العمود الفقري لأساطيل الحلفاء. شكلت الولايات المتحدة واليابان قوات حاملات مهام ـ أي أساطيل يتم تجميعها حول الحاملات وتكليفها بمهام معينة. وتتكون كل قوة حاملة من 1إلى 16 حاملة طائرات محاطة بدائرة من الطرادات والمدمرات. وكانت لدى بعض قوات الحاملات سفن قتالية سريعة أيضًا. كانت معركة بحر كورال، في مايو 1942م، أول معركة بحرية لم تطلق خلالها أي من السفن الحربية المتصارعة قذيفة واحدة بعضها على بعض. وقد قامت الطائرات المتمركزة على حاملات الطائرات التابعة لقوات المهام الأمريكية واليابانية بكل الاشتباك الفعلي. أما معركة خليج لايت، في عام 1944م، فقد كانت أكبر معركة بحرية على الإطلاق من حيث وزنها بالطن. وبلغ الوزن الإجمالي بالطن للأسطولين المتصارعين أكثر من مليوني طن متري. وقد أقصت معركة خليج لايت القوة البحرية اليابانية من الحرب العالمية الثانية.
مولد بحريات العصر النووي. في أغسطس 1945م ألقت الطائرات الحربية الأمريكية قنابل ذرية على مدينتين يابانيتين هما هيروشيما وناجازاكي. واستسلمت اليابان رسميًا في 2 سبتمبر، وانتهت الحرب العالمية الثانية.
أدرك قادة العالم أن الأسلحة النووية قد أحدثت ثورة في الحرب. واعتقد البعض أن البحريات قد تجاوزها الزمن، وأن حروب المستقبل سيتم خوضها بالقوة الجوية وحدها.