التصريف المائي. تُعدُّ البحيرات العظمى مصرفًا لمياه منطقة صغيرة المساحة نسبيًا إذ ينتهي إليها العديد من الجداول الصغيرة. وقد كانت المياه تأتي إلى البحيرات العظمى عبر نهر سانت لورنس، أمّا اليوم، فإن بعض المياه تتجه نحو نهر شيكاغو الذي حوّل مجراه من بحيرة ميتشيجان عام 1900م عندما فُتحت فيها قناة للصرف الصحي والملاحة. وتصرف البحيرات العظمى مياه أودية المرتفعات الواقعة إلى الشمال منها والممتدة بطول أمريكا الشمالية من المحيط إلى المحيط. لكن مياه المنحدرات الواقعة شمالي هذه المرتفعات تتجه إلى خليج هدسون. وتنصرف مياه السفوح الجنوبية للمرتفعات الواقعة جنوبي البحيرات في خليج المكسيك.
الطرق المائية المتجهة نحو البحر. تقع بعض موانئ البحيرات العظمى على بعد 1,600كم من المحيط، ولكن يمكن لأية سفينة الإبحار منها إلى أي ميناء في العالم. ويعود الفضل في ذلك إلى ثلاث مجموعات من المحابس والقنوات، قامت الحكومتان الأمريكية والكندية ببنائها لتعديل تفاوت مناسيب مياه البحيرات، ويمكن ملاحظة هذا الفارق في المنسوب بوضوح عند شلالات نياجارا. وتوجد إحدى هذه المجموعات الثلاث على مسافة قليلة من نهر نياجارا ـ وتدعى قناة ويلاند ـ حيث تقوم بالربط بين بحيرتي إيري وأونتاريو، وبواسطتها تنتقل السفن من بحيرة إيري إلى أونتاريو، ثم إلى نهر سانت لورنس فالمحيط الأطلسي.