كما توفر البحيرات، أفضل وسيلة لنقل المحصول الضخم من القمح من غربي كندا وشمالي الولايات المتحدة، إلى مراكز طحن الغلال في شرقي كندا وفي بفلو ونيويورك في الولايات المتحدة. وتنقل سفن أخرى الفحم الحجري و النحاس والدقيق وبعض المنتجات التي تتم صناعتها على البحيرات. يغطي الجليد خلجان ومضايق البحيرات العظمى عدة أشهر خلال فصل الشتاء. وتولّد الأعاصير التي تضرب المنطقة أمواجًا عالية، وحينذاك يتعين على السفن أن تكون قويةً وآمنةً. وتبنى العديد من السفن التي تبحر في البحيرات العظمى داخل أحواض بناء السفن الموجودة على طول شواطئها. وفي الحرب العالمية الثانية (1939 - 1945م ) ، تم بناء العديد من السفن الحربية في تلك الأحواض. وتعد ناقلات المواد الخام الأكثر شيوعًا في البحيرات العظمى، وهي مصنّعة خصيصًا لهذا الغرض إذ لا تناسب السفن العادية ذلك بسبب غوصها في الماء بمجرد ملئها بالحمولة. تحتوي هذه السفن على غرفتي قيادة إحداهما في مقدمة السفينة والأخرى في نهايتها. وهناك فراغات مغطاة تُدعى عنابر. وعند تعبئة السفينة بالخامات المعدنية، يتم دفع هذه الخامات إلى حوض خاص، ثم تسكب المواد في العنابر من صنابير ضخمة يتم تعبئتها جميعًا في وقت واحد، وتستغرق هذه العملية في أكبر الناقلات ساعات قليلة جدًا. ويتم تفريغ حمولة تلك السفن بوساطة جاروف كهربائي عملاق. وتملأ عنابرها وهي عائدة بالفحم الحجري وتشحن على ظهرها السيارات الجديدة.