البحيرات أنواع فمنها الاصطناعية والجليدية والبركانية. وتحدث البحيرات الاصطناعية بحجز مياه الأنهار وتوفيرها للري وتوليد الطاقة وكذلك للراحة والاستجمام. الصورة أعلاه تمثل بحيرة شاستا المكونة من سد شاستا على نهرساكرامنتو بولاية كاليفورنيا.
كيف تتكون البحيرات. تمتد معظم البحيرات في المناطق، التي كانت تغمرها أنهار الجليد سابقًا وهذه الأنهار الجليدية تحفر أودية عميقة، ثم تحمل معها رواسب مجمدة، فإذا تراكمت على جوانب الوادي كونت سدًا بعد ذلك، ثم يذوب الجليد في قاع الوادي، ويسيل ماءً تتكون منه البحيرة. وهذا مايفسر وجود عدد كبير من البحيرات شمالي أمريكا وأوروبا وآسيا، وقلة البحيرات في المناطق الجنوبية من هذه القارات. ففي فنلندا مثلًا توجد آلاف البحيرات. الناتجة عن الأنهار الجليدية، كما أن بعضًا من البحيرات الكبرى في أمريكا الشمالية، يرجع تاريخها إلى ذوبان أنهار الجليد.
وفي المناطق المرتفعة تمتد البحيرات في أحواض على شكل كرسي ذي ذراعين، وتسمى مدرجات وهي نتيجة التآكلات، التي تحدثها المياه الجليدية في التربة.
وتتكون بحيرات أخرى نتيجة لذوبان الجليد تحت الرواسب المجمدة، وعند ذلك تنزل الرواسب إلى أسفل المياه، وتحفر مجوفات دائرية تُسمى الفجوات الدردورية التي تمتلئ بالماء.
وفي المناطق المكسوة بالأحجار الجيرية تتكون بحيرات أخرى كما في منطقة كارست في يوغوسلافيا وفي فلوريدا بالولايات المتحدة الأمريكية. ففي هذه المناطق يذوب حجر الجير تحت مياه المطر فتتكون مغارات جوفية فإذا انهارت قبتها السطحية، تظهر على وجه الأرض أودية محفورة في الصخور، تتجمع فيها المياه وتتكون منها البحيرات.
وتتكون البحيرات بطرق أخرى؛ فكثير من البحيرات الضخمة تغطي التربة الممتدة على الأودية الحجرية الجوفية، كما نجد في شرقي إفريقيا. انظر: وادي الأخدود العظيم.