ساعدت الموارد الطبيعية الوفيرة على نمو القدرة الاقتصادية للبرازيل. وتنتج البرازيل أكبر محصول للبن حيث تنتج 20% من مجموع المحصول العالمي سنويًا. كما تزرع كميات كبيرة من الموز أكثر من أي دولة أخرى. وبالإضافة إلى ذلك تعد البرازيل في مقدمة الدول المنتجة للكاكاو، والماشية، والقطن، والخيول، والليمون، والذرة الشامية، والبرتقال، والأناناس، والأرز، والأغنام، وفول الصويا، وقصب السكر، والتبغ. وتنتج الغابات كميات كبيرة من الجوز وأخشاب الغابات ومنتجات أخرى. كما تولد وحدات الطاقة من أنهارها كميات كبيرة من الكهرباء. تنتج البرازيل كميات كبيرة من خام الحديد، والمنجنيز ومواد أخرى كثيرة تحتاجها الصناعة.
ساعد النمو الصناعي السريع في منتصف القرن العشرين الميلادي البرازيل لتصبح واحدة من كبريات الدول الصناعية في العالم. وتمتلك البرازيل أكبر مخزون من الفولاذ في أمريكا اللاتينية، كما تتمتع بمركز مرموق في مجال تصنيع المنتجات المعدنية كنشاط صناعي رئيسي. وبالإضافة إلى ذلك تحتل منزلة مرموقة كدولة رائدة في مجال صناعة السيارات.
وعلى الرغم من القوة الإنتاجية للاقتصاد البرازيلي، فإن الثروة الهائلة لبعض البرازيليين تتباين بشكل ملموس مع الفقر الشديد للآخرين. ويعيش عدد قليل من ملاك الأراضي، ورجال السلطة وقادة الحكومة في ترف ونعيم. ويعيش القليل من أفراد الطبقة المتوسطة سريعة النمو بدخل كاف، وتشمل هذه الطبقة مديري المشاريع التجارية، وعمال الحكومة والمدرسين. ولكن معظم البرازيليين فقراء؛ حيث يعيش كثير منهم في مناطق ريفية تتميز بالمتاعب التي يسببها القحط والفيضانات. ويعيش آخرون في مدن مزدحمة بالأحياء الفقيرة.