يعيش معظم البرتغاليين في قرى ريفية. ومن القرويين أناس مهرة يبحرون عبر مياه المحيط الأطلسي العاصف في قوارب صغيرة لصيد السمك، ومزارعون ينتجون العنب الذي يستخدم في صنع أنواع شتى من المشروبات.
وخلال القرنين الخامس عشر والسادس عشر استهل المكتشفون البرتغاليون المغامرون مايمكن وصفه بالعصر الذهبي للاكتشافات الأوروبية. فقد قاد بارثولوميو دياز الرحلة البحرية الأولى حول رأس الرجاء الصالح في الطرف الجنوبي لإفريقيا. وأبحر فاسكو داجاما حول الرأس، واكتشف طريقًا بحريًا إلى آسيا.، كما أبحر بدرو ألفاريز كابرال إلى مايعرف اليوم باسم البرازيل. وهذه الرحلات البحرية وغيرها أدت إلى تأسيس إمبراطورية برتغالية شاسعة اشتملت على مستعمرات في إفريقيا، وآسيا وأمريكا الجنوبية.
بدأت قوة البرتغال ونفوذها يضعفان في أواخر القرن السادس عشر. ولكنها احتفظت بكثير من إمبراطوريتها لأكثر من 400 عام. في الستينيات والسبعينيات من القرن العشرين استقلت جميع مستعمراتها عبر البحار باستثناء ثلاث مستعمرات هي جزر الآزور، وماديرا الواقعة في شمالي المحيط الأطلسي، وماكاو المستعمرة البرتغالية الصغيرة التي تقع على ساحل الصين الجنوبي. وفي عام 1999م، أعادت البرتغال ماكاو للصينيين.
شهدت السبعينيات من القرن العشرين تغييرًا سياسيًا جوهريًا في البرتغال، فقد تناوب على حكم القطر حكام مستبدون في المدة من 1926 حتى 1974م، وخلال هذه الفترة، كانت الحرية الشخصية محدودة وسُحقت القوى المعارضة للحكومة. وفي عام 1974م شنت مجموعة من الضباط العسكريين الشباب ثورة وأطاحوا بالدكتاتورية في البلاد، وفي عام 1976م تبنت البرتغال نظام الحكم الديمقراطي.
نظام الحكم
الخريطة السياسية للبرتغال