نبذة تاريخية. يرجع أصل الأجراس، مثل كثير من الآلات الموسيقية، إلى آسيا. فقد عُرفت في الصين في القرن التاسع قبل الميلاد، وقد وجد علماء الآثار جرسًا برونزيًا عليه نقوش وزخرفة من العصر الآشوري، وكان يستعمل في المراسم خلال تلك الفترة الزمنية.
وفي اليونان القديمة كانوا يقرعون الأجراس إعلانًا عن وصول أسماك طازجة إلى السوق، كما استعملت لأغراض الحرب. واستعملت في روما نداءً للعبادة، وإعلانًا لموت أحد كبار الشخصيات. وقد نقلت القبائل السلتية الأجراس من آسيا إلى أوروبا، فدخلت فرنسا أولًا ثم إنجلترا. ويوجد أقدم الأجراس في بريطانيا بمدينة بلفاست. كما توجد أجراس قديمة في كل من دورهندورف بألمانيا وبيزا بإيطاليا وفونتلا بفرنسا وكلاوتون بإنجلترا.
استعمال الأجراس. ارتبطت الأجراس دائمًا بالكنائس حيث تقرع إيذانًا بوفاة شخص ما، كما اسْتُعْملت في القرون الوسطى بإنجلترا إيذانًا بحالات الطوارئ. وتستعمل بلدان غربية كثيرة الأجراس في حالات الحريق ولاجتماعات مجلس المدينة، وإعلانًا بدفع الضرائب، وفي أمريكا كانت الأجراس تعلن عن هجوم الهنود. كما استعملت الأجراس في السفن البحرية.
وتستعمل الأجراس كذلك في التكوينات الموسيقية، وقد بدأ هذا التقليد نيكولاس دالايراك في أوبرا كاميلا، وأعقبه الإيطالي لويجي تشيروبيني في أوبرا الأيزا. ثم صار تقليدًا متعارفًا عليه.
أجراس شهيرة. أشهر أجراس أمريكا هو جرس الحرية. وفي لندن جرس بج بن على مبنى البرلمان وأجراس دولورس في المكسيك. وأشهر أجراس الصين هو جرس بكين. ويوجد أكبر أجراس العالم في مدينة نيويورك، وأجمل الأجراس في مدينة مشيي لين في بلجيكا. كما كانت الأجراس عنوانًا لإحدى روايات همنجواي المهمة، وهي لمن تقرع الأجراس.