التعريف الكيميائي والطبي. يطلق الكيميائيون اسم الكحول على مركَّبات كيميائية تتكون من شقين هما مجموعة الألكيل وزمرة الهايدروكسيل. وهذه المركَّبات تُسمى الأغوال وهي الكحول. والكحول مأخوذ من الاسم العربي الغَوْل وهو ما يغير العقل. قال تعالى في وصف خمر الجنة: ?لا فيها غول ولا هم عنها ينزفون? الصافات: 47. وتتكون الكحوليات في الخمر بوساطة خمائر موجودة في فطر يسمى الخميرة تقوم بتحليل المواد السكرية الموجودة في الفواكه مثل العنب والرطب والتين، والمواد النشوية الموجودة في الشعير والذرة والقمح، وتحولها إلى كحول. ويصنفها الكيميائيون ضمن المواد السُّمِّيَّة.
يقول أوبري لوس رئيس قسم الأمراض النفسية بجامعة لندن في كتابه مرجع برايس الطبي"إن الكحوليات هي السم الوحيد المرخص بتداوله على نطاق واسع في العالم كله، وتؤدي إلى اضطراب الشخصية ومرضها. إن جرعة واحدة من الكحول قد تسبِّب التسمم وتؤدي، إما إلى الهيجان أو الخمود. وقد تؤدي إلى الغيبوبة".
الخمر عند العرب. كانت العرب في الجاهلية تتعاطى الخمر وتصنِّعها وتتَّجِر بها وتهديها، واستمر هذا الحال إلى ظهور الإسلام وقبل أن تُحرَّم الخمر. وقد أكثر شعراء العرب على مر العصور من وصف الخمر، وكانوا يتبارون في وصفها ومدح شاربيها. قال طرفة بن العبد (من شعراء الجاهلية) :
ومازال تشرابي الخمور ولذتي
وبيعي وإنفاقي طريفي وتالدي
إلى أن تحامتني العشيرة كلها
وأُفردْتُ إفراد البعير المعبّدِ
ويقول الأخطل وهو منَ شعراء العصر الأمويّ ـ وكان نصرانيًا ـ وكان يجيد نعت الخمر ودنانها ونداماها، ويطيل المديح في عتقها والسرور بشربها:
تدِبُّ دبيبًا في العظام كأنه
دبيب نِمال في نَقًا يتهيَّلُ
ويصفها أبو نواس فيقول:
دع عنك لومي، فإن اللوم إغراء
وداوني بالتي كانت هي الداءُ
ويبدو أن التلذذ بالخمر كان يتم في الخفاء في العصر العباسي، لذلك يقول بشار:
رُب كأس كالسلسبيل تعللـ