اشتقت كلمة رئيس في العربية من رأس يرأس. ورأس كل شيء أعلاه. ورأسهم ورأس عليهم رآسة ورئاسة ورياسة: إذا صار رئيسهم. وترأَّس القوم وترأس عليهم أيضًا إذا صار رئيسًا عليهم، وكذلك ارتأس. والرّيس والرئيس واحد، والجمع رؤساء. وكلمة رئيس قديمة في العربية استخدمت بمدلولها منذ الجاهلية. أما كلمة رئيس (بريزدنت) في الإنجليزية مثلًا، فقد اشتقت من الكلمات اللاتينية بريزس وبريزدنز، وهي تعني الشخص الذي يرأس ويحكم ويدير. وفي روما القديمة فإن اللقب ¸بريزس· كان يمنح لحكام المقاطعات. وخلال القرون الوسطى كان لقب بريزس وبرزدنز يعطى للموظفين الملكيين الذين كانوا يمنحون بعض السلطات داخل المقاطعات.
ولفظ برزدنت الإنجليزي بمعناه الحديث يرجع تاريخه إلى أواخر القرن الثامن عشر. وقد استعمل اللفظ أول مرة بوساطة رؤساء مجالس المستعمرات في أمريكا الشمالية، بما في ذلك نيو هامبشير وبنسلفانيا وكارولينا الجنوبية. ثم حدث في أثناء الحرب الثورية في أمريكا بين عامي 1774 و1789م أن دعي الضابط الذي كان يرأس المؤتمر القاري رئيس الولايات المتحدة في المؤتمر المنعقد وقد نقل هذا اللقب إلى رئيس حكومة الولايات المتحدة عندما عُمل بدستورها سنة 1787م. واحتفل بجورج واشنطن أول رئيس للولايات المتحدة سنة 1789م. انظر: الولايات المتحدة الأمريكية.
وخلال القرن التاسع عشر اتبع نظام الولايات المتحدة في تولية رئيس تنفيذي منتخب رئيسًا للدولة بوساطة عدد من الجمهوريات الديمقراطية التي ظهرت إلى الوجود وبصفة خاصة بين دول أمريكا الجنوبية التي نالت استقلالها. وتبنت كل من فرنسا وسويسرا نظامًا رئاسيًا، وكذلك فعلت ليبيريا وهي دولة في غربي إفريقيا أنشئت كدولة مستقلة بوساطة بعض الأرقاء السود، الذين تحرروا من الولايات الجنوبية المتحدة. كذلك فقد وضع نظام رئاسي تنفيذي في جمهورية تركيا الجديدة سنة 1923م.