في عام 1862م، خلال الحرب الأهلية الأمريكية، اشتبكت السفينة مونيتر التابعة للشمال مع مريماك الجنوب وكان تدعى وقتها فرجينيا. ولم يتم إغراق أيً من السفينتين في هذه المعركة التي وقعت في قنال هامبتن رودز بخليج تشيسابيك. لكن معركة هامبتن رودز اكتسبت سمعة كأول معركة بين سفن مدرعة بالحديد. كذلك كانت تلك أولى المعارك بين سفن تدور فقط بالبخار. وكانت أغلب السفن الحربية البخارية الأولى تتكون من سفن شراعية لديها محركات بخارية إضافية. انظر: مونيتر و مريماك.
في عام 1906م أنتجت بريطانيا فئة دريدنوت السفينة المدرعة من السفن الحربية. زودت هذه السفن بأسلحة أكبر وأثقل من أي سفينة حربية سابقة كما كانت تبحر بسرعات أكبر من سابقتها. لسفن دريدنوت سرعة تبلغ 21 عقدة (ميلًا بحريًا) في الساعة، وكانت الفئات التالية من السفن الحربية أيضًا ذات تسليح ثقيل. وقد عززت هذه السفن من سيطرة بريطانيا على البحار.
خلال أوائل القرن العشرين الميلادي كان ترتيب ألمانيا يأتي خلف بريطانيا فقط في القوة البحرية، تليها عن قرب الولايات المتحدة. وكانت السفن الحربية ذات الدروع الثقيلة، المزودة بأكبر مدافع تم صنعها على الإطلاق، تشكل لب الأسطول.