وصل البحارة البرتغاليون إلى جزر ماديرا عام 1419م والآزور عام 1431م. وعند وفاة هنري الملاح عام 1460م، كان البرتغاليون قد اكتشفوا الساحل الإفريقي الغربي وتوغلوا إلى الجنوب حيث وصلوا إلى ما يسمى اليوم سيراليون. في عام 1488م أبحر مركب برتغالي يقوده بارتلوميو دياز حول رأس الرجاء الصالح، في الطرف الجنوبي لإفريقيا. كانت الرحلة أول عمل يقوم به الأوروبيون في الدوران حول هذه النقطة. أصبح مانويل الأول المسمى مانويل المحظوظ، ملك البرتغال. وفي عام 1495م قرر زيادة قوة بلاده وأهميتها بأن يدعم رحلة بحرية جريئة للدوران حول جنوبي إفريقيا حتى آسيا. تسلم فاسكو داجاما هذه المهمة عام 1497م وقاد أربع سفن حول رأس الرجاء الصالح، ووصل الهند عام 1498م وأرسل مانويل بعدها بدرو ألفاريز كابرال ليتبع طريق داجاما، ولكن كابرال خرج عن المسار. في عام 1500م، وصل أسطوله إلى الساحل الشرقي لما يسمى اليوم البرازيل. وصل البرتغاليون أيضًا إلى شواطئ إفريقيا وشبه الجزيرة العربية والجزر الماليزية، وجزر الهند الشرقية، وإلى الشرق.
الإمبراطورية والثروة. اندفع المستوطنون والجنود البرتغاليون المكتشفون يؤسسون المستعمرات. وما أن جاء منتصف القرن السادس عشر حتى كان تحت سيطرة البرتغاليين إمبراطورية شاسعة فيما وراء البحار، شملت مستعمرات مايعرف اليوم بالأقطار الإفريقية: أنجولا، وكيب فيرد، وغينيا بيساو، وموزمبيق، وساوتومي، وبرنسيب. وشملت البرازيل، وماليزيا، وإندونيسيا، والصين.
كسبت البرتغال ثروة كبيرة من مصادرها في المستعمرات. فقد ربحت من تجارة البهارات في آسيا. وحصلت على الذهب من إفريقيا واشتركت في تجارة الرق. وحصلت الإمبراطورية البرتغالية على أراض جديدة. أنتج المزارعون البرتغاليون في البرازيل، وإفريقيا، وفي الأماكن الأخرى، الحاصلات التي أضافت قوة إلى اقتصاد البلاد.