وفقدت طيور البطريق القدرة على الطيران منذ ملايين السِّنين، ولهذا تحوَّلت أجنحتها إلى زوائد مجدافية الشكل تُعينها على العوم، تساعدها في ذلك أوتار جلديةٌ بين مخالبها. وتجعلها ـ هذه الزوائد الجناحية بالإضافة إلى الأوتار ـ ذات مهارةٍ فائقة في السباحة والغوص. ويوفر لها ريشها الكثيف القصير وقايةً من الماء، كما تقيها من برودته طبقاتٌ سميكةٌ من الشحم.
يبلغ ارتفاع النوع المسمى الإمبراطور، وهو أكبرها حجمًا 1,2م، كما يبلغ وزنه 45 كجم تقريبًا. وتختلف الفصائل الأخرى في أحجامها؛ إذ يبلغ ارتفاع أصغرها، وهو مايعرف بالجني، 40سم تقريبًا.
عاداتها. تأكل طيور البطريق السمك، وتقضي معظم حياتها في الماء، لكنها تبيض وتربي أفراخها على اليابسة أو فوق الثلوج. وعندما تكون على اليابسة تبني أعشاشها في أسراب كبيرة تُعرف باسم مجمعات التفريخ. وقد يبلغ عدد الطيور في المجمع الواحد ما يربو على مليون طائر. وتبني معظم أنواع البطريق أعشاشها فوق أرض جرداء أو على الحشائش. وتبيض في حفر غير عميقة، أو على منصات من حجارة قليلة الارتفاع. وتتخذ بعض الأنواع أوكارها داخل أنفاق أرضية تبيض بداخلها.
وتشتهر الأنواع المعروفة باسم الإمبراطور بالبراعة في تنظيم أعشاشها. فتخرج الأنثى من المحيط عند حلول الخريف القطبي لتضع بيضةً واحدة، تتركها على الثلج ثم تعود إلى الماء. فيقوم الطائر الذكر بحضانة البيضة وإمدادها بما تحتاجه من دفءٍ ضروريٍّ لفقسها، إذ يبدأ بدحرجة البيضة على قدميه حتى يحتويها بأسفل بطنه الذي يحتوي على عدّة طبقات من الشحم.
بطريق من فصيلة الأديلاي يطعم صغاره من أسماك استرجعها من حوصلته بعد هضمها جزئيا.
وتجتمع ذكور البطاريق في مجموعات كبيرة، يحمل كلٌّ منها بيضةً بأقدامه يتولى حضانتها، فتلتفُّ بأجسامها ملتصقة في كتلة واحدة طلبًا لأكبر قدرٍ من الدفء. وتمكث في ذلك الوضع لايترك أحدٌ مكانه، أو يتناول طعامًا مدة شهرين.