نبذة تاريخية. تُنسب فكرة الدبابات إلى البريطانيين، الذين طوروها خلال الحرب العالمية الأولى (1914 - 1918م) . وأثناء عملية تصنيعها، أطلق البريطانيون عليها الدبابات المائية لإخفاء هدفهم. وقد استخدم البريطانيون الدبابات لأول مرة ضد الألمان في معركة السوم في عام 1916م. وكانت الدبابات الأولى بطيئة غير متقنة الصنع، ولكنها استخدمت بنجاح في معركة كامبريا في عام 1917م.
وخلال الحرب العالمية الثانية (1939 - 1945م) استخدمت كل الدول المتحاربة الدبابات. وقد حققت وحدات الدبابات الألمانية نصرًا مهمًا على كل من بولندا وفرنسا والاتحاد السوفييتي. وفي سنة 1943م هزم السوفييت الألمان في كيرسك بالاتحاد السوفييتي في أكبر معركة دبابات في التاريخ، حيث اشتركت فيها آلاف الدبابات. واجتاحت دبابات الحلفاء ألمانيا سنة 1944م مساعدة بذلك في تحقيق النصر في أوروبا.
شاركت الدبابات منذ الحرب العالمية الثانية في العديد من الحروب الإقليمية، خاصة في الشرق الأوسط. وقد استخدم أكثر من 6,000 دبابة في الحرب العربية الإسرائيلية سنة 1973م، وقد دُمر نصفها تقريبًا خلال ثمانية عشرة يوما فقط من القتال. وخلال هذه الحرب استُخدمت الأسلحة الموجهة للدبابات لأول مرة. وعلى الرغم من الخسائر الكبيرة فيها، إلا أن الدبابات كانت فعّالة عند توفير دعم المشاة والمدفعية لها. واستخدمت الولايات المتحدة 2,000 دبابة في حرب الخليج الثانية التي اندلعت عام 1991م، لم تخسر منها سوى أعداد قليلة، بينما خسر العراق أكثر من 3,500 دبابة.
انظر أيضًا: البريسكوب؛ الحرب العالمية الأولى؛ الحرب العالمية الثانية.