لنباتات الشاي أزهار صغيرة، بيضاء ذات رائحة زكية. وتنتج كل زهرة ثلاث بذور تماثل في شكلها ثمار البندق. وفي مزارع الشَّاي حيث يزرع الشاي على نطاق تجاري يقوم العمال بزراعة البذور في مهد بالمشتل. وهناك طريقة أخرى تشمل غرس عُقَل نباتات الشاي ذات المواصفات المرغوبة، مثل غزارة الإنتاج أو النكهة المميّزة، في المهد أولًا. وبعد حوالي عام، عندما يصل طول النباتات إلى حوالي 20سم، تنقل لتزرع في الحقل. ويزرع حوالي 7,500 نبتة شاي في الهكتار.
تنمو نباتات الشاي البرية إلى ارتفاع يبلغ حوالي 9م، ولكن نبات الشاي التجاري يُقَلَّم كي يحافظ على ارتفاعه ما بين 90 و120سم. وينضج النبات في ثلاث إلى خمس سنوات وينتج قطوفًا (أوراق الشاي) يتكون كل منها من عدة أوراق وبراعم. وعلى الارتفاعات المنخفضة قد تنتج نباتات الشاي مرة واحدة في الأسبوع، بينما على الارتفاعات الأعلى يحتاج النبات إلى فترة تصل إلى أسبوعين حتى تنمو أوراق جديدة. هذا ولا تنمو القطوف في الجو البارد.
يلتقط العمال، ويسمون قاطفي الشاي، القطوف (الأوراق) من الشجيرات باليد. ويمكن للقاطف أن يحصد حوالي 18كجم من أوراق الشاي في اليوم، وهذا يكفي لتصنيع حوالي 4,5كجم من الشاي.
القاطفات الآلية شائعة في الدول ذات الأراضي المنبسطة. وهي آلات تشبه الجرارات يمكنها أن تحصد من أوراق الشاي قدر ما يقطفه 100 قاطف باليد. ومع ذلك فإن الشاي ذا النوعية العالية يُنْتَج عادة من أوراق قُطفت باليد.
الدول الرائدة في إنتاج الشاي
تصنيع الشاي. توجد ثلاثة أنواع رئيسية من الشاي: 1ـ أسود، 2ـ أخضر، 3ـ مزيج من الأخضر والأسود. وهي تختلف في الطريقة المستخدمة لتصنيع الأوراق. ويجري التصنيع في مصنع مقام على مزرعة الشاي أو قريبٍ منها. وجميع الدول المنتجة للشاي تُصنِّع الشاي الأسود، بينما يأتي معظم الشاي الأخضر ومزيج الأخضر والأسود من الصين واليابان وتايوان.