ويقسِّم الاقتصاديون دول العالم الأرضي بوجه عام إلى مجموعتين: الأمم المتقدمة، والأمم النامية. وللدول المتقدمة صناعات عديدة ومتنوعة. فهي بوجه عام أكثر ثراء من الدول النامية. أما الدول النامية فقد اعتمدت لأمدٍ طويل على الزراعة، وصناعاتها قليلة ومحدودة، ويعاني معظمها من الفقر. وتشمل الأمم المتقدمة أستراليا، وكندا، واليابان، والولايات المتحدة، ومعظم دول أوروبا الغربية، بينما يتجاوز عدد الأمم النامية 120 دولة، يوجد أغلبها في إفريقيا وآسيا وأمريكا الّلاتينية. ومن ناحية الموقع، فإن معظم الدول الصناعية تقع في نصف الكرة الشمالي، بينما نجد أن معظم الدول النامية في نصف الكرة الجنوبي. ولهذا السبب يستخدم العديد من الناس مصطلح الشمال للدلالة على الأمم المتقدمة، ومصطلح الجنوب للدلالة على الدول النامية.
وهناك مصطلحات أخرى استخدمت في الماضي للتعرّف على مجموعات الشعوب. فقد عُرف الاتحاد السوفييتي (سابقًا) وغيره من الدول الشّيوعية في أوروبا وآسيا بالكتلة الشرقية، أو بالعالم الشيوعي، بينما أطلق مصطلح الكتلة الغربية، أو العالم الحر، على تلك الدول التي تعارض الشيوعية. إلاّ أن غالبية الدول لم تنضم بشكل مباشر لأي من الكتلتين، وعُرفت هذه الدول المحايدة أو غير المنحازة بالعالم الثالث.