وقد وصلت البضائع النفيسة إلى أوروبا من الشرق الأقصى عبر ثلاثة طرق تجارية رئيسية. أولها الطريق الشمالي، أو طريق الحرير العظيم الذي يبدأ من الصين ويمر بوسط آسيا وبحر الخزر والبحر الأسود وينتهي في بيزنطة المعروفة الآن بمدينة إسطنبول. ونظرًا لخطورة هذا الطريق البري وتكلفته؛ فقد تحوَّلت تجارة الحرير إلى الطريق التجاري الأوسط. ويمر هذا الطريق الأوسط بالخليج العربي ووادي الفرات ثم ينتهي إما على ساحل البحر الأسود أو المدن السورية مثل دمشق. أما الطريق التجاري الجنوبي البحري فيبدأ من الصين ويمر حول القارة الهندية ثم البحر الأحمر وبعد ذلك يستمر عبر البر إلى أن يصل نهر النيل في شمال مصر. واستخدم التجار الطريق التجاري الجنوبي لحمل البهارات واللؤلؤ من سيلان؛ والقطن والبهارات والأحجار النفيسة من الهند، ومن الجزيرة العربية القرفة والبخور.
كما تاجر تجار الإمبراطورية الرومانية مع العالم المعروف آنذاك. وبعد سقوط الإمبراطورية الرومانية امتد الطريق التجاري عبر جبال الألب حتى وصل إلى أسبانيا وفرنسا وألمانيا. وأدت وسائل المواصلات المائية دورًا مهمًا في التجارة الأوروبية. فقد شحن التجار القدماء البضائع عبر نهر السين والراين والدانوب في أوروبا الغربية وعبر نهري الفولجا والدون في أوروبا الشرقية. وتبادل هؤلاء التجار في الموانئ الساحلية مثل بوردو ونانت، النبيذ والحبوب والعسل الفرنسي مقابل المعادن البريطانية والزيوت والرصاص الأسباني.