العصاب بوصفه حيلة نفسية. تكوّن جزءًا من النظرية التي طورها العالم النفساني النمساوي سيجموند فرويد وأتباعه. وفي نظريته، يصف مصطلح العُصاب بأنه عملية عصبية تُنتج أعراضًا معيّنة. وتبدأ العملية بصراع غير واع بين الرغبات المتعارضة أو بين المرغوب والمحظور. فقد يتعارض شعور غير واع بالعدوان، مثل الرغبة في الإيذاء البدني لشخص ما، مع الإحساس بالذنب. وتولد المعرفة غير الواعية للصراع حاجزًا عقليًا يُسمّى الحيلة الدفاعية، ويُبقِي هذا الحاجز المشاعر غير المرغوبة خارج نطاق المعرفة الواعية للشخص. ولتحاشي الإحساس بالذنب، فقد يكبت شخص ما رغبةً في إيذاء شخص آخر، ومثل هذه الحيلة الدفاعية تولّد بدورها عَرضًا. وعلى سبيل المثال، قد يكون لدى الشخص خوفٌ غير عادي من الأشياء التي يمكن أن تستخدم للتنفيذ الفعلي للرغبة المكبوتة لإحداث الأذى. وقد اعتقد فرويد أن مثل هذه الاضطرابات تنشأ من تجارب محبطة حدثت في فترة الطفولة.