ومع نهاية الثلاثينيات من القرن العشرين الميلادي، أصبحت الطائرات وسيلة مهمة من وسائل المواصلات. ثم طور المهندسون في الخمسينيات الطائرات النفاثة، وبذلك ازداد السفر بالجو بمعدل أسرع. وفي عام 1960م، حملت خطوط الطيران العالمية حوالي 100 مليون مسافر. وبحلول أواخر الثمانينيات، أصبحت تحمل ما يزيد على البليون سنويًا.
ورغم أن الملاحة الجوية تشمل كافة المركبات الجوية في الهواء، فإن هذه المقالة تتناول الطائرات فقط. ولمزيد من المعلومات عن النوعين الآخرين انظر:الطائرة الشراعية؛ الطائرة المروحية. كما تتناول المقالة تاريخ الجهود الإنسانية التي بذلت في مجال التحليق بالطائرات وتطور الطائرة، كما تصف كيفية طيران الطائرة والملاحة الجوية وصنع الطائرات، للمزيد من المعلومات عن الطيران في الفضاء الخارجي، انظر: رحلات الفضاء.
صناعة الطيران
صناعة الطيران تقوم أساسًا على عاتق شركات الطيران الكبرى التي تمتلك طائرات تنقل الركاب والبضائع إلى أنحاء كثيرة في العالم. وتستخدم نحو خمسين شركة من شركات الطيران المختلفة مطار دبي في الإمارات العربية المتحدة كما في الصورة أعلاه.
يمكن أن تنقسم صناعة الطيران إلى خمس شعب: 1- صناعة الطائرات. 2- الأنشطة العامة في الملاحة الجوية. 3-تشغيل خطوط الطيران. 4- تشغيل المطارات. 5- الصناعات المساندة للملاحة الجوية.