الطائرات سابقت السيارات في الأيام الأولى للملاحة الجوية. وهذا السباق الذي نُظم في عام 1914م، في مدينة كولمبوس بولاية أوهايو بالولايات المتحدة الأمريكية،كان بين المتسابق بارني أولدفيلد والمغامر الطيار لينكولن بيتشي. كانت النهاية متقاربة بينهما لدرجة أنه لم يستطع أحد أن يميز الفائز منهما.
وبحلول عام 1924م، كان العديد من شركات الخطوط الجوية يقوم بنقل المسافرين في 17 دولة أوروبية، وكذلك في إفريقيا وأستراليا وأمريكا الجنوبية. وما زال العديد من هذه الشركات يعمل حتى الآن ومن بينها شركة الخطوط الجوية الملكية الهولندية وشركة سابينا للخطوط الجوية العالمية (بلجيكا) وشركة لوفتهانزا (ألمانيا) وشركة كانتس (أستراليا) .
وفي عام 1912م، بدأت خدمات الخطوط الجوية الداخلية في أستراليا، عندما قبلت الحكومة عرض نورمان بريرلي، بتقديم خدمات نقل أسبوعية بين مدينتي دربي، وجيرالدتون غربي أستراليا. وفي عام 1920م، أسس هدسون فيش وشريكه بي.جي. ماكجينس، بالاشتراك مع رعاة الغنم في كوينزلاند، شركة كانتس. وفي نوفمبر عام 1922م، حصلت شركة كانتس على عقد مدعوم حكوميًا لتشغيل خط خدمات بين مدينتي تشارلفيل، وكلونكاري، في كوينزلاند. وفي عام 1934م، اشتركت شركة كانتس مع شركة الخطوط الجوية الإمبريالية البريطانية في افتتاح أول خط جوي بين بريطانيا وأستراليا.
لقد تأسست معظم الخطوط الجوية الأولى كشركات خاصة، لكن حكومات كثيرة اتجهت في بداية منتصف عشرينيات القرن العشرين إلى دمج شركتين أو أكثر من شركات خطوط الطيران الخاصة لتشكل شركة وطنية كبيرة على غرار شركة الخطوط الجوية الإمبريالية البريطانية.