تُعرَف الكائنات الحية بأسماء عامة متباينة في أرجاء العالم المختلفة، ولكن يوجد لكل كائن من تلك الكائنات اسم علمي واحد فقط يعرفه به علماء الأحياء في كل بقاع الدنيا. والمثال على ذلك: الاسم العلمي للقط الأمريكي الكبير هو Felis concolor. وهو الاسم الذي يعرفه به علماء الحيوان في كل مكان مهما كانت لغاتهم، ولكن لدى ذلك الحيوان العديد من الأسماء العامة التي يُعْرَفُ بها في مناطق أمريكا الشمالية وأمريكا الجنوبية المختلفة مثل: البوما، والكوغر وأسد الجبل والبانثر والليون، أما اسمه العلمي فهو واحد فقط رغم تعدد أسمائه العامة.
وقد أُنشئت لجان عالمية من العلماء لوضع قوانين تحكم تسمية الكائنات الحية تسميةً علميةً. فلبعض الاسماء العلمية للكائنات الحية سمات وصفية تصف بعض خصائص الحيوان الذي أطلقت عليه. والمثال على ذلك الاسم العلمي للظربان المنقوط وهو Spilogale putorius. فالكلمتان المكونتان لذلك الاسم العلمي تعنيان في مجملهما ابن عِرْس المنقوط ذو الرائحة الكريهة. ولكن هناك الكثير من الأسماء العلمية للكائنات الحية التي ليس لها أي صفة وصفية.
مجاميع التصنيف العلمي. يحتوي التصنيف العلمي للكائنات الحية على سبعة مجاميع تصنيفية هي: 1- المملكة 2- الشعبة (وأحيانًا ¸القسم· في تصنيف المملكة النباتية) 3- الطائفة 4- الرتبة 5- الفصيلة 6- الجنس 7- النوع. والمملكة هي أكبر المجموعات التصنيفية، بينما النوع أصغرها. ولكل كائن حي مكان محدد معروف في المجموعة التصنيفية.