ولايستطيع الكائن الحي أن ينقل التغير الوراثي إلى ذريته إلا إذا أصاب هذا التغير الوراثي خليةً تُنتج البيوض أو النِّطاف (الحيوانات المنوية) . ويُعرف هذا النوع من التغير بالتغير الوراثي الجرثومي. والنوع الآخر منه يُعرف باسم التغير الوراثي الجسمي، ويحدث في خلايا الجسم الأخرى.
وقد يكون للتغير الوراثي تأثير ظاهر على الجسم الذي يحمله أو لا يكون. ومعظم التغيرات التي لها تأثير ظاهرٌ تكون ضارة.
ومن ناحية أخرى، فإن بعض التغيرات تُمكن الكائن الحي من البقاء والتناسل بطريقة أفضل من بقية أعضاء فصيلته، ومثل هذه التغيرات النافعة ـ إذا كانت جرثومية ـ تكون أساسًا للتطور. فإذا نقل الكائن الحي المتأثر بالتغير الوراثي سمةً نافعةً إلى ذُريته، فسيكون لذريته أيضًا ميزة البقاء والتناسل. وبعد عدة أجيال، سيكون لمعظم أعضاء الفصيلة هذه السمة.
ويستخدم المربون التغير الوراثي لإنتاج فصائل جديدة أو مُحسنة من المحاصيل والحيوانات. وهم يفعلون ذلك عن طريق تربية نباتات وحيوانات معينة لها واحدةٌ أو أكثر من أشكال التغير النافع.