تقرر وثيقة التأمين على الحياة أن شركة التأمين ستدفع مبلغًا معينًا من المال عند موت الشخص المؤمن عليه، ويسمى هذا المبلغ القيمة الاسمية أو المنفعة الناجمة عن الموت. ويتم الدفع إما دفعة واحدة أو على أقساط للمستفيد ، وهو الشخص أو الأشخاص الذين حددهم حامل الوثيقة لاستلام التعويضات الناجمة عن الموت. يؤمِّن معظم حاملي وثائق التأمين على أنفسهم أو على أفراد عائلاتهم. قد يؤمِّن شخص ما على شخص آخر من غير أقربائه إذا سمح له بذلك.
يقوم الأشخاص الأُجراء ـ الذين يعملون بأجر ـ غالبًا بالتأمين على حياتهم، للتعويض عن الدخل الذي ستفقده عائلاتهم في حالة وفاتهم. وتساعد مبالغ التعويض في دعم أطفال حاملي الوثائق ماديًا إلى أن يكبروا، ويتمكنوا من الاعتماد على أنفسهم، كما توفر لهم المبالغ اللازمة لتعليمهم. كما تساعد في توفير دخل لمن يظل على قيد الحياة من الزوجين. وبالإضافة إلى ذلك فإن مبالغ التعويض الناجمة عن الموت، يمكن أن تستخدم في دفع التكاليف العلاجية للمتوفىَّ، ومصاريف الجنازة وغيرها. كما يمكن أن تستخدم لدفع ضرائب العقار والميراث. تؤمِّن مؤسسات الأعمال في الغرب خصوصًا على حياة موظفيها الرئيسيين، لضمان التمويل اللازم لاستمرار العمل في حالة وفاة أحد الشركاء.
تُمكِّن بعض أنواع التأمين على الحياة حامل وثيقة التأمين من توفير المال. ومثل هذه العقود لها قيمة نقدية ويمكن لحامل الوثيقة اقتراض مقابل القيمة النقدية، أو يقوم بتسليم إعادة الوثيقة لاسترداد قيمتها النقدية. وأي مبلغ يتم اقتراضه مقابل القيمة النقدية، بالإضافة إلى سعر الفائدة، يتم خصمه من القيمة الاسمية للوثيقة، إذا توفي الشخص المؤمَّن عليه قبل سداد القرض. تتضمن بعض العقود نصًا عن التعويض المزدوج، فهو مثلًا يضمن دفع ضعفين إلى ثلاثة أضعاف القيمة الاسمية للعقد، إذا توفي الشخص المؤمن عليه نتيجة لحادث.