تعريفه: تغيير يطرأ على بنية الاسم وهيئته؛ فيجعله على وزن"فعيل". أو: فعيعل"، أو"فعيعيل"بالطريقة الخاصة المؤدية إلى هذا التغيير؛ فيقال في بدر: بدير، وفي درهم: دريهم، وفي قنديل: قنيديل ... وهكذا ... وتسمى الأوزان الثلاثة:"صيغ التصغير". لأنها مختصة به، وليست جارية على نظام الميزان الصرفي العام2."
الغرض منه: تحقيق أحد الأمور الآتية بأوجز الرموز اللفظية:
1-التحقير؛ نحو: جبيل، عويلم، بطيحل. في تصغير: جبل، وعالم، وبطل.
2-تقليل جسم الشيء وذاته3؛ نحو: وليد، طفيل، كليب.
3 تقليل الكمية والعدد؛ كدريهمات، ووريقات في مثل: اشتريت كتابا بدريهمات، يضم وريقات نافعة.
4-تقريب الزمان: كقبيل وبعيد، مثل: يستيقظ الزارع قبيل الفجر، وينام بعيد العشاء. أي: قبل وقت الفجر، وبعد وقت العشاء بزمن
1 يرد ذكره أحيانا في الكتب القديمة باسم:"التحقير"وقد تكرر هذا في كتاب سيبويه"ج2 ص105"والتعبير عنه بالتصغير أنسب؛ لأن هذا الغرض هو الغالب فيه، بخلاف التحقير. وغير المصغر يسمى:"المكبر".
2 يوضح هذا أن تصغير مثل: أحمد، ومكرم، وسفرجل ... ، هو: أحيمد، مكيرم، وسفيرج، أو سفيريج، والثلاثة الأولى على وزن: فعيعل، والرابع على وزان، فعيعيل، مع أن ميزانها التصريفي، هو: أفيعل، ومفيعل، وفعيلل أو: فعيليل. فللتصغير أوزانه الاصطلاحية الثلاثية التي تختص بهما، ويجري عليها، وقد يختلف كثيرا -ولا سيما في الأسماء غير الثلاثية- عن الأوزان الخاصة بالميزان الصرفي العام.
3 يشمل ما له ذات محسوسة كالأمثلة المذكورة، وما له ذات غير محسوسة؛ مثل: عليم، كريم، في تصغير: علم وكرم.