ولد اينشتاين في 14 مارس سنة 1879 في مدينة اولم بألمانيا من أبوين يهوديين. وبعد سنة من مولده أفلست تجارة أبيه فانتقلت العائلة الى مدينة ميونيخ حيث أسس والده وعمه ورشة للأعمال الكهربائية الكيميائية. ولقد ادخله والده هو وشقيقته مدرسة ابتدائية كاثوليكية في ميونيخ. وفي هذه المدرسة كان الأطفال الآخرون يعيرونه بديانته اليهودية. وكان لهذه المشاكسات الصبيانية الفضل في أن ينشأ اينشتاين متمسكة بعنف بتراثه الديني وثقافته اليهودية

لم يكن اينشتاين محبوبة من أساتذته. وكان كثير الجدل والمخالفة. ولم يكن يخفي نفوره من مدرسيه، إلى درجة أن مدرس اللغة اليونانية استدعاء مرة وطلب منه أن يغادر المدرسة نورة قائلا له: أنك لن تكون شيئا في هذه الحياة.

كان اينشتاين سعيدة جدا بوجوده في سويسرا مقارنة بين الديمقراطية السويسرية وبين العسكرية الألمانية حيث بلغ عداؤه لأسلوب الحياة الالمانية الى درجة تخليه عن جنسيته الألمانية عام 1899. وظل خمس سنوات بلا جنسية حتى حصل على الجنسية السويسرية عام 1901 وظل محتفظة بها طول حياته.

استطاع اينشتاين الدخول الى المدرسة العليا للتكنيك في زيورخ عام 1899 حيث قضى فيها أربع سنوات نجح بعدها بمساعدة زميله مارسيل غروسمان»، وهو نفس الشخص الذي ساعده رياضية على صياغة النسبية العامة بعد ذلك بسنوات، والذي كان يحتفظ بمذكرات ممتازة عن محاضرات الأساتذة التي تغيب اينشتاين عن أكثرها.

تولع اينشتاين بالفيزياء النظرية، وفي عام 1901 کتب اول بحث فيزيائي له، واستطاع نشره في مجلة علمية سويسرية مرموقة وهي مجلة حوليات الفيزياء).