الإمام: أصله ما ائتممت به. قال الله تعالى لإبراهيم: (إِنِّي جاعِلُكَ لِلنَّاسِ إِمامًا) . أي: يؤتمّ بك، ويقتدى بسنّتك.

ثم يجعل الكتاب إماما يؤتم بما أحصاه. قال الله عز وجل: (يَوْمَ نَدْعُوا كُلَّ أُناسٍ بِإِمامِهِمْ) [سورة الإسراء: 71] أي: بكتابهم الذي جمعت فيه أعمالهم في الدنيا.

وقال: (وَكُلَّ شَيْءٍ أَحْصَيْناهُ فِي إِمامٍ مُبِينٍ) [سورة يس: 12] يعني: كتابا، أو يعني: اللّوح المحفوظ.

وقد يجعل الطريق إماما، لأنّ المسافر يأتم به ويستدل. قال الله تعالى: (وَإِنَّهُما لَبِإِمامٍ مُبِينٍ) [سورة الحجر: 79] أي: بطريق واضح.